اکثر ماموریت های فضایی قصد ندارند سفینه فضایی خود را سقوط دهند. اما این دقیقاً همان چیزی است که ناسا برای مأموریت آتی آزمایش تغییر جهت سیارک دوگانه (DART) خود در نظر دارد، زمانی که یک فضاپیما را به یک سیارک کوبید تا ببیند آیا این روشی مناسب برای محافظت از زمین در برابر برخوردهای بالقوه خطرناک سیارک است یا خیر. آژانس در حال آماده شدن برای راه اندازی این ماموریت در اواخر این ماه است.
در حالی که اکثر سیارک‌هایی که مشاهده می‌کنیم بدون ضرر از کنار زمین عبور می‌کنند، تعداد کمی از آنها «اجرای بالقوه خطرناک» نامیده می‌شوند که می‌توانند بر سیاره ضربه بزنند. با پیشرفت‌های فناوری، ما در شناسایی این تهدیدات بالقوه بهتر می‌شویم. اما اگر تکه‌ای از سنگ را ببینیم که به سمت سیاره ما می‌رود، چه کنیم؟ پروژه DART آزمایشی برای مفهوم دفاع سیاره ای است که شامل برخورد یک کشتی با یک سیارک است.
DART به سمت یک جفت سیارک خواهد رفت: یک جسم بزرگتر به نام دیدیموس و دیگری کوچکتر به نام دیمورفوس. در حالی که هیچ یک از این سیارک ها در واقع هیچ خطری برای زمین ندارند، این یک تمرین است برای اینکه اگر یک سیارک سیاره را تهدید کند چه اتفاقی می افتد. DART به Dimorphos برخورد می کند و تلاش می کند تا مسیر حرکت خود را تنظیم کند و نتایج توسط تلسکوپ های مبتنی بر زمین مشاهده شود.
فضاپیمای DART، بدنه اصلی آن حدود 100 برابر کوچکتر از دیمورفوس، سیارکی است که آن را هدف قرار می دهد. نانسی چابات، مسئول هماهنگی DART در آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز (APL) در یک جلسه توضیح داد، بنابراین می‌توانید ببینید که این سیارک را نابود نمی‌کند. "این فقط یک تلنگر کوچک به آن می دهد. در واقع مسیر خود را در اطراف سیارک بزرگتر منحرف می کند. بنابراین ما در حال نشان دادن انحراف سیارک در این منظومه دوگانه سیارکی هستیم.»
فضاپیمای DART خود را با استفاده از فناوری به نام SmartNav هدایت می‌کند که از الگوریتم‌های محاسباتی برای تعیین مکان سیارک Dimorphos و هدایت سفینه به سمت آن استفاده می‌کند. میشل چن، رهبر تیم SmartNav در APL با خنده گفت: «هرگز در زندگی‌ام فکر نمی‌کردم یک فضاپیمای چند صد میلیون دلاری بگیرم و با یک سیارک برخورد کنم.
پرتاب DART برای سه شنبه، 23 نوامبر در ساعت 22:20 به وقت محلی، با استفاده از موشک فالکون 9 اسپیس ایکس از پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ در کالیفرنیا برنامه ریزی شده است. این فضاپیما به سمت منظومه شمسی خواهد رفت و باید در پاییز 2022 به منظومه سیارکی دوتایی برسد تا مانور برخورد و انحراف خود را انجام دهد.
