با بازگشت ناسا به سطح ماه در چند سال آینده، این آژانس از شرکت های خصوصی بزرگ و کوچک می خواهد تا به طراحی زیرساخت های لازم برای تحقق آن کمک کنند.
در حالی که غول پروازهای فضایی اسپیس ایکس قبلاً قراردادی برای ساخت یک فرودگر ماه برای مأموریت‌های آتی آرتمیس ناسا بسته است، یک استارت‌آپ کوچک‌تر اما نه کمتر جاه‌طلبانه به نام Astrolab در حال کار سخت روی ایجاد مریخ نوردی است که امیدوار است روزی در سطح ماه بچرخد.
Astrolab مستقر در کالیفرنیا قبلاً یک نمونه اولیه از مریخ‌نورد لجستیک و اکتشاف انعطاف‌پذیر خود (FLEX) ساخته است که فضانورد سابق کریس هادفیلد آن را برای آزمایش درایو در سراسر زمین ماورایی دره مرگ می‌برد.
Astrolab می گوید FLEX همه کاره ترین مریخ نوردی است که تا به حال ساخته شده است، و پس از تماشای انیمیشن ها (در زیر) که نشان می دهد چگونه مریخ نورد روزی می تواند در ماه کار کند، ادعای جاه طلبانه رد می شود.
تطبیق پذیری این وسیله نقلیه به FLEX این امکان را می دهد که نه تنها فضانوردان را حمل کند، بلکه انواع مختلف محموله را نیز تحویل بگیرد. با توجه به اینکه ناسا علاقه مند به ساختن امکاناتی برای امکان اقامت طولانی مدت در ماه است، توانایی حمل و نقل محموله در سطح ماه کلید برنامه های آن است.
FLEX دارای قابلیت های رانندگی نیمه خودکار نیز می باشد و می توان آن را از راه دور یا توسط فضانوردان سوار بر وسیله نقلیه هدایت کرد. همچنین دارای یک بازوی رباتیک و یک بازوی علمی از راه دور برای پشتیبانی از عملیات لجستیک و فعالیت های تحقیقاتی است.
مریخ نورد Astrolab دارای اندام های مفصلی برای حفظ سطح شاسی در زمین های چالش برانگیز است و به آن اجازه می دهد تا ضربه ها را جذب کند تا یک سواری نرم برای فضانوردان ایجاد کند و از محموله ها محافظت کند.
این استارت‌آپ در نظر دارد تا FLEX را به عنوان یک پیشنهاد ارائه کند، زمانی که ناسا فراخوانی برای طراحی‌های ماه‌نورد، احتمالاً در چند ماه آینده، منتشر کند. در صورت پذیرش، مریخ نورد می‌تواند از مأموریت آرتمیس III که قرار است اولین زن و اولین فرد رنگین پوست را در اولین ماموریت مشابه پس از 50 سال روی سطح ماه قرار دهد، پشتیبانی کند.
کریس هادفیلد این هفته گفت: «در حال گذار از دوران آپولو، که بر اکتشاف خالص متمرکز بود، به اکنون، جایی که مردم برای مدت طولانی تری در ماه زندگی می کنند، تجهیزات باید تغییر کنند. زمانی که در جایی مستقر می شویم، فقط نیاز نداریم افراد را از یک مکان به مکان دیگر ببریم، بلکه باید سخت افزار، محموله، تجهیزات پشتیبانی زندگی و موارد دیگر را جابه جا کنیم. و همه اینها به تحرک بستگی دارد.»
این فضانورد باتجربه افزود: "راندن FLEX نه تنها لذت بخش بود، بلکه اندازه، توانایی آن را نیز مشاهده کرد و درک شهودی از آنچه این مریخ نورد می تواند انجام دهد."
