مریخ‌نورد Perseverance ناسا با یک هدف بزرگ و جاه‌طلبانه به مریخ فرستاده شد: دیدن اینکه آیا زندگی می‌توانست در سیاره همسایه ما رشد کند یا خیر. اگرچه بعید است در حال حاضر چیزی زنده در مریخ وجود داشته باشد، این سیاره زمانی شبیه زمین بود، با جو غلیظ تر و آب فراوان در سطح آن. و در این مدت، میلیاردها سال پیش، حیات میکروبی می توانست در آنجا زنده بماند. اکنون، Perseverance برخی نشانه‌های وسوسه‌انگیز از حیات میکروبی احتمالی را پیدا کرده است – اگرچه هنوز برای دانشمندان زود است که مطمئن شوند.
این مریخ نورد در حین حرکت خود با حفاری در صخره مریخ نمونه برداری می کند و این نمونه اخیر از منطقه ای به نام آبشار چیاوا است که علاقه را برانگیخته است. این سنگ که در 21 ژوئیه جمع آوری شد، نشانه هایی از نشانه های شیمیایی و ساختارهای فیزیکی دارد که به طور بالقوه می تواند توسط حیات شکل گرفته باشد، مانند وجود ترکیبات آلی. این مولکول های مبتنی بر کربن بلوک های سازنده زندگی هستند. با این حال، آنها همچنین می توانند توسط فرآیندهای دیگر تشکیل شوند.
چنین ترکیباتی قبلاً در مریخ یافت شده بود، بنابراین آنچه که این سنگ خاص را بسیار هیجان انگیز می کند "لکه های پلنگ" موجود در آن است. این لکه‌های مواد سبک‌تر به‌اندازه میلی‌متر، حلقه‌ای سیاه رنگ در اطراف خود دارند که حاوی آهن و فسفات است و نشانه‌های مشابهی در سنگ‌های روی زمین توسط حیات گذشته ایجاد شده است.
دیوید فلانری، اخترزیست شناس و عضو تیم علمی Perseverance از دانشگاه فناوری کوئینزلند استرالیا، می گوید : «این نقاط یک شگفتی بزرگ هستند. روی زمین، این نوع ویژگی‌ها در سنگ‌ها اغلب با سابقه فسیل‌شده میکروب‌هایی که در زیر سطح زندگی می‌کنند مرتبط است.
با این حال، فقط به این دلیل که این علامت گذاری ها می تواند توسط زندگی ایجاد شده باشد، به این معنی نیست که آنها قطعاً بوده اند. آنها همچنین می توانند توسط واکنش های شیمیایی و جریان آب که ذخایر معدنی را پشت سر می گذارند ایجاد شده باشند.
یکی دیگر از جنبه‌های غیرمعمول این سنگ وجود ماده معدنی متفاوتی به نام الیوین است که از ماگما تشکیل می‌شود و برای تیم علمی یک یافته شگفت‌انگیز بود. آنها در حال حاضر در حال بررسی این موضوع هستند که آیا این ماده معدنی می تواند در دماهای بسیار بالا به سنگ اضافه شود و آیا این فرآیند می تواند به ایجاد لکه های پلنگ کمک کند.
هنگام ارزیابی شواهد مربوط به چنین سؤال مهمی مانند وجود حیات، دانشمندان تلاش می کنند تا قبل از اظهار نظر، تمام توضیحات دیگر را رد کنند. مراحل تعیین اینکه آیا حیات از روی یک رکورد صخره ای وجود داشته است پیچیده است، و جنبه های غیرمعمول این سنگ خاص تعیین را سخت تر می کند.
کن فارلی، دانشمند پروژه Perseverance از Caltech گفت: "آبشار Cheyava گیج کننده ترین، پیچیده ترین و بالقوه مهم ترین سنگی است که توسط Perseverance بررسی شده است." از یک طرف، ما اولین کشف قانع کننده خود را از مواد آلی، نقاط رنگارنگ متمایز نشان می دهد که نشان دهنده واکنش های شیمیایی است که حیات میکروبی می تواند به عنوان منبع انرژی از آنها استفاده کند، و شواهد روشنی مبنی بر اینکه آب – لازم برای زندگی – زمانی از میان سنگ عبور کرده است. از سوی دیگر، ما نتوانسته‌ایم دقیقاً تعیین کنیم که سنگ چگونه شکل گرفته است و تا چه اندازه سنگ‌های مجاور آبشار چیاوا را گرم کرده‌اند و به این ویژگی‌ها کمک کرده‌اند.»
دانشمندان برای اطمینان از اینکه این علائم توسط حیات تولید شده اند، باید تحلیل های پیچیده تری نسبت به آنچه که با استفاده از مریخ نورد ممکن است انجام دهند. دانشمندان ناسا به این دلیل برای پروژه بازگشت نمونه مریخ اشاره می کنند که هدف آن جمع آوری نمونه هایی از مریخ و بازگرداندن آنها به زمین برای مطالعه است.
فارلی گفت: «ما آن صخره را با لیزر و اشعه ایکس شکسته‌ایم و به معنای واقعی کلمه روز و شب از هر زاویه‌ای که می‌توان تصور کرد، تصویربرداری کردیم. از نظر علمی، استقامت چیز دیگری برای دادن ندارد. برای درک کامل آنچه که واقعاً در آن دره رودخانه مریخی در دهانه Jezero میلیاردها سال پیش اتفاق افتاده است، می‌خواهیم نمونه آبشار چیاوا را به زمین بازگردانیم تا بتوان آن را با ابزارهای قدرتمند موجود در آزمایشگاه‌ها مطالعه کرد.
