هلیکوپتر Ingenuity مریخ ناسادر آوریل 2021 تاریخ ساز شد، زمانی که اولین هواپیمایی بود که به پرواز با قدرت و کنترل شده در سیاره ای دیگر دست یافت.
با توجه به اینکه جو مریخ بسیار نازکتر از زمین است، مهندسان آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا (JPL) مطمئن نبودند که آیا می توانند ماشینی بسازند که بتواند بر روی سیاره سرخ بلند شود، چه رسد به ایجاد ماشینی که بتواند به طور قابل اعتماد پرواز کند. اما Ingenuity با داشتن تیغه های بلند و سریع چرخش خود فراتر از انتظارات بوده و طی چندین پرواز در مسافت های طولانی پرواز می کند.
این هلیکوپتر 4 پوندی و 19 اینچی از اولین پرواز خود، 20 بار دیگر پرواز کرده است، در یک سفر مسافت 625 متری را طی کرده، به ارتفاع 12 متری رسیده و با زیپ بر روی سطح مریخ با سرعتی معادل تا 5 متر در ثانیه
با توجه به اینکه Ingenuity هیچ نشانه‌ای از کاهش مکانیکی نشان نمی‌دهد، JPL به تازگی اعلام کرده است که عملیات پروازی این هلیکوپتر را تا ماه سپتامبر تمدید می‌کند، یک پیشرفت شگفت‌انگیز که آن را در مسیری به سمت «به‌جا گذاشتن رکوردهای بیشتر» قرار می‌دهد.
JPL اخیراً تنظیمات متعددی را در نرم افزار پرواز Ingenuity انجام داده است که اکنون به آن امکان می دهد بالاتر پرواز کند و همچنین سرعت هوا را در حین پرواز تغییر دهد. JPL گفت که ارتقاء نرم افزارهای آینده می تواند شامل افزودن نقشه های ارتفاعی زمین به فیلتر ناوبری و قابلیت جلوگیری از فرود، خطر باشد.
با نگاهی به آینده، JPL می‌گوید که منطقه عملیاتی جدید Ingenuity «کاملاً با زمین‌های نسبتاً مسطح و متوسطی که از اولین پرواز خود در آوریل گذشته بر فراز آن پرواز کرده است متفاوت خواهد بود».
این بدان معناست که در ماه‌های آینده، هواپیما با استفاده از دوربین درونی خود برای شناسایی مناطق مورد علاقه‌ای که مریخ‌نورد Perseverance ناسا می‌تواند در جستجوی شواهدی از حیات میکروبی گذشته در این سیاره دور کاوش کند، به دلتای رودخانه باستانی در دهانه Jezero خواهد رفت.
JPL گفت: "دلتای بادبزنی شکل با عرض چندین مایل و توسط یک رودخانه باستانی شکل گرفته است، بیش از 130 فوت (40 متر) بالاتر از کف دهانه قرار دارد." این دلتا پر از صخره های دندانه دار، سطوح زاویه دار، تخته سنگ های بیرون زده و جیب های پر از شن است که می تواند یک مریخ نورد را در مسیر خود متوقف کند (یا هلیکوپتر را در هنگام فرود به سمت بالا سرازیر کند)، این دلتا وعده می دهد که افشاگری های زمین شناسی متعددی داشته باشد – شاید حتی مدرک لازم برای تعیین آن حیات میکروسکوپی زمانی میلیاردها سال پیش در مریخ وجود داشته است.
در مورد موفقیت Ingenuity، توماس زوربوخن، معاون مدیر اداره ماموریت علمی ناسا، گفت : «کمتر از یک سال پیش، ما حتی نمی‌دانستیم که آیا پرواز کنترل‌شده با موتور در مریخ امکان‌پذیر است یا خیر. اکنون، ما مشتاقانه منتظر مشارکت Ingenuity در دومین کمپین علمی Perseverance هستیم. چنین دگرگونی ذهنیت در چنین دوره کوتاهی به سادگی شگفت‌انگیز است و یکی از تاریخی‌ترین تحولات در تاریخ اکتشافات هوا و فضا است.»
با این حال، همه چیز برای Ingenuity آسان نبوده است، با این حال، مهندسان JPL مجبور هستند تعدادی از مشکلات فنی را که توسط دستگاه پرنده پهپاد مانند تجربه شده است، از راه دور حل کنند. با این حال، غلبه بر مشکلات از راه دور گواهی بر طراحی شگفت انگیز Ingenuity است و به JPL امید زیادی می دهد زیرا طرح های هواپیمای پیشرفته تری را برای ماموریت های آینده مریخ در نظر می گیرد.
