ناسا محل فرود یک کاوشگر جدید ماه را انتخاب کرده است: یک فرودگر رباتیک که به قطب جنوبی ماه در منطقه ای نزدیک دهانه شاکلتون فرستاده می شود. کاوشگر Nova-C با اجرای سه نمایش فناوری مختلف که هدف آنها آزمایش قابلیت ها قبل از یک ماموریت خدمه به ماه است، توسط شرکت Intuitive Machines ساخته خواهد شد.
ناسا این ناحیه از قطب جنوب را به این دلیل انتخاب کرد که تصور می‌شود در زیر سطح آن یخ وجود دارد و آن را برای آزمایش معدن یخ ایده‌آل می‌کند. آزمایش آزمایش معدن یخ با منابع قطبی (PRIME-1) یک مته به اضافه یک طیف سنج جرمی است که در ترکیب با حفاری تا سه فوت در سطح و نمونه هایی از خاک قمری به نام سنگلیت ظاهر می شود و سپس ارزیابی می کند که آیا نمونه های استخراج شده حاوی هر گونه آب هستند. ایده این است که به دنبال منبعی از آب در ماه بگردیم که بتواند به حفظ یک ماموریت خدمه در آنجا تحت برنامه آرتمیس کمک کند.
اما ملاحظات عملی برای انتخاب محل فرود وجود دارد، نه تنها با توجه به وجود احتمالی یخ. این سایت همچنین باید جایی باشد که نور خورشید را به اندازه کافی دریافت کند تا بتواند یک ماموریت با انرژی خورشیدی را حفظ کند و یک خط دید واضح به زمین برای ارتباطات داشته باشد.
دکتر جکی کویین، مدیر پروژه PRIME-1 در کندی ناسا توضیح داد: "PRIME-1 به طور دائم به فرودگر Nova-C Intuitive Machines متصل است و یافتن مکانی برای فرود که در آن یخ در فاصله سه فوتی از سطح کشف کنیم، چالش برانگیز بود." مرکز فضایی در فلوریدا در حالی که نور خورشید برای تامین انرژی محموله‌ها زیاد است، سطح آن برای حفظ یخ در دسترس مته PRIME-1 بسیار گرم می‌شود. ما نیاز داشتیم یک سایت طلایی پیدا کنیم که به اندازه کافی نور خورشید را دریافت کند تا شرایط ماموریت را برآورده کند و همچنین مکانی امن برای فرود با ارتباطات زمینی خوب باشد.
محل فرود با مشاهده داده‌های سنجش از دور ماه که برای ایجاد «نقشه‌های استخراج یخ» مورد استفاده قرار گرفت، انتخاب شد. علاوه بر دریل، Nova-C همچنین یک آزمایش شبکه ارتباطی 4G/LTE از نوکیا و یک ربات کاوشگر کوچک از Intuitive Machines را نیز خواهد داشت. این ربات که Micro-Nova نام دارد، یک دهانه نزدیک را کاوش می کند و تصاویر و داده های علمی را جمع آوری می کند.
انتظار می رود این ماموریت با نام IM-1 در اوایل سال 2022 پرتاب شود.
